Les poudres au cours des siècles
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Les origines de la poudre à canon
La poudre à canon a été inventée en Chine vers le VIIe siècle de notre ère, durant la Dynastie Tang (618-907).
C’est en cherchant comment faire un élixir d’immortalité que le médecin alchimiste Sun Simia découvrit la poudre, en mélangeant des sulfures et du charbon de bois de salpêtre et en y mettant le feu.Elle est aussi appelée poudre noire.
L’utilisation première de la poudre fut dans des grenades à poudre noire, dont l’effet principal fut surtout le bruit. Les Chinois se servaient déjà de la poudre pour faire des feux d’artifice appelés à l’époque "longs feux".
Vers 1130, des tubes de bambous remplis de poudre noire serviront de lance-flammes. Une hypothèse probable de son arrivée en Europe est celle de Marco Polo qui aurait exporté la poudre noire en Occident lors de son retour de voyage en Extrême-Orient.
Cependant une autre hypothèse, plus probable, serait que les Arabes, ayant de grandes relations commerciales avec les Chinois aurait exporté la poudre en Europe.
Arrivée de la poudre en Europe
Cependant, la poudre utilisée à l’époque ne détonait pas. C’est grâce au travail de moines occidentaux que la poudre noire fut élaborée. C’est le moine Britannique Roger Bacon qui découvrit la formule connue aujourd’hui comme étant composée de 70% de salpêtre, 15% de soufre et de 15% de charbon de bois.
Le moine risqua la mort par deux fois à cause de cette découverte : une première fois, lorsqu’il mit le feu à la mixture sans se protéger et celle-ci explosa. Une deuxième fois lorsqu’il fut accusé de sorcellerie et évita le bûcher grâce à sa robe de bure.
Le premier usage de la poudre pour l’artillerie est certainement en 1273, lors du siège Sidjilmesa par le sultan du Maroc Abou-Youzef.
Puis la poudre sera réutilisée à partir de 1346 à la bataille de Crécy.
La poudre sera utilisée dans tous les canons d’artillerie jusqu’à la création du canon électrique. A travers l’Histoire, elle sera considérée comme représentant un danger mortel pour l’homme par sa fabrication, son stockage, son transport et sa manipulation. En effet, en 1456, un chargement de poudre explosa et causa la mort d’un peloton de 12 hommes.
Autres utilisations de la poudre noire
Pour l’anecdote, les soldats participant aux différents conflits européens de la fin du XVIIIème et du début du XIXème siècle utilisaient la poudre noire pour assaisonner et conserver leurs aliments lorsque le sel venait à manquer.
De nos jours, le même salpêtre contenu dans la poudre est encore utilisé comme conservateur (pour la charcuterie par exemple).
Pour en savoir plus : article "Poudre noire" de Wikipédia
La poudre sans fumée
La poudre sans fumée fut inventée en 1884 par l’Ingénieur Principal Paul Vieille, au Laboratoire Central des Poudres et Salpêtres, à Paris. Initialement appelée «Poudre V», puis «Poudre B», elle fut appelée «Poudre BF» en 1887 et enfin «Poudre BN3F», peu de temps avant la Première Guerre mondiale.
Pour la première fois au monde, une poudre pour l'armement laisse peu de résidus et ne produit pas de fumée pendant le tir.
De plus, elle est 3 fois plus puissante, à poids égal, que la poudre noire.
Pour en savoir plus : article "Poudre sans fumée" de Wikipédia
La mélinite
C’est un explosif à base d’acide picrique qui a été découvert en 1771 par le chimiste et minéralogiste irlandais Peter Woulfe en mélangeant de l’acide nitrique et de l’indigo, ce qui forma un colorant jaune.
En 1885, cet explosif à base d’acide picrique est redécouvert par Eugène Turpin, chimiste français.
Cet explosif permet, tout comme la poudre B ou poudre sans fumée, de tirer plus loin et plus vite des obus, tout en cachant ses positions du fait du manque de fumée.